Le nopal, plus connu sous le nom de Figuier de Barbarie, est un cactus du désert d'Amérique Centrale possédant des feuilles sous forme de grandes tiges plates et charnues. Il peut mesurer jusqu'à 5 mètres. Originaire du Mexique où il est cultivé depuis au moins 8000 ans, il s'est depuis acclimaté dans toutes les régions semi-tropicales.

Ce sont ses feuilles - appelées aussi cladodes - qui présentent le plus d'intérêts en principes actifs, puisqu'elles étaient déjà consommées par les premiers colons américains et sont toujours aujourd'hui très prisées dans l'alimentation au Mexique.

Cet aliment complet contient essentiellement des fibres, 17 acides aminés (dont 8 essentiels), des vitamines (notamment la vitamine C) et minéraux (calcium, magnésium, sodium). Il est surtout très nutritif grâce à sa haute teneur en fibres solubles (mucilage), faisant du nopal un aliment très nutritif à l'effet capteur de graisses.

Du fait de son action directe sur l'absorption des graisses et des sucres, le nopal représente un intérêt certain dans le traitement de l'excès de poids. D'autre part, les fibres du nopal prises avant les repas provoquent une sensation de satiété : la quantité de nourriture ingérée s'en trouve donc involontairement diminuée, contribuant ainsi à la réduction du poids. En plus de son action coupe-faim, l'effet fibres se traduit aussi par une amélioration du transit intestinal.